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El lunes, 22 de mayo de 2006, 9:00 a.m. EDT

Estudio Revela que las Bacterias Producen Energía

ORLANDO - 22 de mayo de 2006 - Las formas de vida más pequeñas del mundo podrían ser la respuesta a los grandes problemas de hoy. Por ejemplo, para el suministro de energía renovable y sustentable para el futuro. Al usar una variedad de recursos naturales de alimentación, las bacterias pueden ser utilizadas para crear electricidad, producir combustibles alternativos como el etanol y acelerar la salida de petróleo de los pozos existentes, según un estudio presentado esta semana en la Reunión General 106 de la Sociedad de Microbiología de Estados Unidos (ASM, por sus siglas en inglés).

"Las células del combustible microbiano son promisorias en cuanto a la conversión a electricidad de desperdicios orgánicos y masas renovables, aunque se requiere realizar una optimización adicional en la mayoría de las aplicaciones", asegura Derek Lovley, de la Universidad de Massachusetts en Amherst.

A principios de este mes, Lovley anunció en otra reunión que él y sus colegas consiguieron un aumento en la obtención de electricidad al permitir que las bacterias en las células del combustible microbiano crecieran en biofilmes de los electrodos de una célula de combustible.

Esta semana, Gemma Reguera, una investigadora del laboratorio de Lovley, presentará datos que explican la manera en que estas bacterias son capaces de transferir electrones a través de biofilmes a los electrodos.

"Las células que están a una distancia del ánodo permanecen viables sin disminución de la eficiencia de la producción de corriente mientras que el espesor del biofilme aumenta. Estos resultados son sorprendentes porque la bacteria Geobacter no produce moléculas solubles o "transportadoras" que pudiesen dispersarse a través del biofilme y tranferir electrones de las células hacia el ánodo", dijo Reguera.

Ella y sus colegas descubrieron que las bacterias producen filamentos de proteína conductiva, o "nanocables" para transferir los electrones. El hallazgo de que estos filamentos pueden ampliar la distancia por la cual se pueden transferir los electrones, sugiere que hay avenidas adicionales para procesar las bacterias mediante ingeniería genética, con el fin de mejorar la producción de energía eléctrica.

Investigadores de la Universidad Nacional Autónoma de México han hecho el anuncio de que han procesado, mediante la ingeniería genética, la bacteria Bacillus subtilis para convertir directamente azúcar glucosa en etanol en un 86 por ciento. Este es el primer paso en la búsqueda del desarrollo de bacterias que puedan procesarse y convertir biomasas de celulosa en etanol.

"Actualmente el etanol se produce fundamentalmente con azúcar de caña o maíz, pero muchas otras biomasas de la misma planta, incluyendo hojas y tallos, se pueden convertir en etanol usando tecnología limpia", señala Aida Romero García, una de las investigadoras que participó en el estudio.

El próximo paso es someter las bacterias a procesos de ingeniería para producir enzimas, conocidas como celuláceas, para transformar tallos y hojas en simples carbohidratos que queden listos para la fermentación.

Las bacterias no sólo pueden producir combustibles alternativos, sino que también pueden ayudar en la producción de petróleo acelerando la salida de éste de los pozos existentes. Michael McInerney y sus colegas de la Universidad de Oklahoma presentarán los resultados de una investigación que demuestra la posibilidad técnica de usar ciertos micro-organismos para extraer petróleo de las reservas de crudo.

"Nuestro propósito es usar micro-organismos para que las moléculas del tipo detergente limpien el petróleo de las superficies rocosas y movilicen el crudo depositado en pequeñas cavidades. Sin embargo, hasta ahora no está claro si los micro-organismos inyectados dentro de las reservas de petróleo permanecerán activos y si producirán suficiente material biológico para dar movimiento al petróleo depositado", dijo McInerney.

El y sus colegas pudieron inocular cepas específicas de bacterias en los depósitos de petróleo para que se produzcan cantidades suficientes de material biológico capaz de recuperar combustible.

"Lo que sabemos ahora es que los micro-organismos trabajarán en las reservas de petróleo como nos lo proponemos. La siguiente pregunta importante va encaminada a saber si nuestro propósito servirá para recuperar petróleo de manera económica. Vimos un aumento en la producción de crudo después de nuestra prueba, pero necesitamos medir la producción de manera más precisa para estar seguros", agregó McInerney.

Este comunicado es el sumario de una presentación que se realizará en la 106 Reunión General de la Sociedad de Microbiología de Estados Unidos, del 21 al 25 de mayo de 2006 en Orlando, Florida. Se puede obtener información adicional sobre ésta y otras presentaciones de la 106 Reunión Anual de la Sociedad en el sitio web www.asm.org/Media/index.asp?bid=42781 or comunicándose con Jim Sliwa (jsliwa@asmusa.org) en la Oficina de Comunicaciones de la ASM. El número telefónico de la Sala de Prensa de la Reunión General es el (407) 685 5402, que estará activo desde las 12 del mediodía (hora del Este) del 21 de mayo hasta el mediodía (hora del Este) del 25 de mayo.

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