Franklin Chang-Díaz, el Primer Astronauta Latino de la NASA

Orgullo de la comunidad hispana de Estados Unidos, el Dr. Franklin R. Chang-Díaz fue el primer astronauta latinoamericano en viajar al espacio en una nave de la NASA, y es hoy día una de las figuras principales de ese organismo estadounidense.

En su primer viaje fuera de la órbita terrestre, en enero de 1986, el astronauta habló en español desde el espacio. Su historial extraordinario desde entonces, lo ha convertido en un símbolo de progreso de la numerosa población latina residente en este país.

El Dr. Chang-Díaz nació el 5 de abril de 1950 en San José, Costa Rica. Se graduó del Colegio De La Salle en la misma ciudad, en 1967. Se diplomó de la Hartford High School en Connecticut en 1969. Obtuvo una licenciatura en ingeniería mecánica en la Universidad de Connecticut en 1973 y un doctorado en física en el Instituto Tecnológico de Massachusetts, en 1977.

Fue seleccionado para trabajar en la NASA en mayo de 1980. Se convirtió en astronauta en entrenamiento en agosto de 1981. A finales de 1982 se le encomendó la misión de servir como personal de apoyo a la tripulación de la nave Spacelab y en noviembre de 1983 fue comunicador de la cápsula orbital de esa nave.

De octubre de 1984 a agosto de 1985 fue el jefe del equipo de apoyo a los astronautas del Kennedy Space Center.

Viajó al espacio por primera vez entre el 12 y el 18 de enero de 1986, luego de despegar del Kennedy Space Center, en Florida, en el trasbordador espacial Columbia. En aquel histórico primer viaje espacial suyo, el Dr. Chang-Díaz participó en el despliegue del satélite SATCOM KU, realizó experimentos de astrofísica y operó materiales del laboratorio MSL-2. Después de llevar a cabo 96 órbitas a la Tierra, la misión del Columbia en la que viajó el Dr. Chang-Díaz durante seis días (146 horas, 3 minutos y 51 segundos) finalizó exitosamente con un aterrizaje nocturno en la Base Aérea Edwards, en California.

El Dr. Chang-Díaz fue una pieza clave en la implementación de lazos más cercanos entre los astronautas y la comunidad científica. En enero de 1987 inauguró el Astronaut Science Colloquium Program, y después ayudó a fundar el Astronaut Science Support Group, que dirigió hasta enero de 1989.

Pero en el espacio ha participado, durante misiones diversas, en el despliegue de la nave Galileo, destinada a explorar Júpiter, en 1989; del satélite europeo Eureca, en 1992; la primera misión ruso-estadounidense de trasbordadores espaciales, en 1994; y en la misión de establecer una base móvil canadiense, con brazo robótico, al servicio de la Estación Espacial Internacional, en 2002. Ha viajado en los trasbordadores Columbia, Atlantis, Discovery y Endeavour.

El Dr. Chang-Díaz, decano de los astronautas hispanos, es un veterano de siete vuelos espaciales. Tiene en su haber 1,601 horas de trabajo fuera de la órbita terrestre, incluyendo 19 horas y 31 minutos en tres caminatas espaciales.

Tiene una larga lista de homenajes, entre ellos cuatro doctorados Honoris Causa de universidades latinoamericanas, varias medallas de la NASA, reconocimientos especiales de la Fuerza Aérea de Venezuela, y del Caucus Hispano del Congreso de Estados Unidos, así como de varias instituciones científicas estadounidenses. Recibió el título de Ciudadano Honorario del gobierno de Costa Rica, máximo galardón concedido a extranjeros, con el cual se convirtió en el primer costarricense en recibirlo.

Está casado con Peggy Marguerite Doncaster, de Alexandria, Louisiana, con la cual tiene cuatro hijos. Conserva gran parte de su familia en Costa Rica.

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