El Costo de los Ancianos en EE.UU.

Por ALEIDA DURAN

Entre los años 2010 y 2030 la población de personas de 65 años o más será cerca del doble de la actual (35 millones según el censo de 2000), lo cual planteará probablemente una serie de nuevos retos para las familias, el gobierno y la sociedad.

Uno de los principales factores de incremento de la población anciana en este cercano futuro viene como consecuencias de la alta tasa de nacimientos, 75 millones, registrados entre 1946 y 1964, que constituyeron la llamada generación "Baby Boom", y la característica más notable de crecimiento poblacional en la historia del país. Algunos señalan a este grupo como responsable de haber distorsionado el contorno poblacional.

Durante los años de 1950 la generación "Baby Boom" requirió un enorme gasto en la creación de escuelas, y en los 60 en la expansión de colegios comunitarios y universidades. En los 70 provocó un embotellamiento en el mercado laboral, con altos niveles de desempleo. Sin embargo se le reconoce haber ayudado a la economía, aumentado el mercado de consumo y el desarrollo de la industria de bienes raíces.

Por otra parte, en 1900 la expectativa de vida para los seres humanos era de 49 años como promedio. Hoy es de 76. Hasta hace muy poco tiempo, cumplir 100 años era noticia nacional. Actualmente, se trata sólo de un acontecimiento familiar sin mayor relevancia pública. La prensa prefiere ocuparse de aquéllos que han cumplido 105 y, además, practican algún deporte.

El más preocupante aspecto del censo del año 2000 fue la revelación de los cálculos de la Oficina del Censo, según los cuales en el año 2030 el 20 por ciento de la población de Estados Unidos será mayor de 65 años.

Considerando que en 1970 solamente el 9.8 por ciento contaba con esa edad, y en el 2000, era el 12.6 por ciento, algunos sociólogos, como Edward Woodman, opinan que no estamos preparados para afrontar ese aumento drástico de la población de la tercera edad. Actualmente el estado en donde se concentra el mayor número de ancianos es Florida, siguiéndole en cantidad mucho menor, Pennsylvania.

"Pronto una de cada cuatro familias tendrá que cuidar de un pariente cercano de la tercera edad y también habrá jóvenes en la famila requiriendo ayuda", dice. "Resultará difícil".

El impacto que la generación "Baby Boom" tendrá en el sistema de Seguro Social no parece ser tomado con demasiada preocupación.

En el año 2013, la primera parte de esa generación tendrá 67 años, y estará ya recibiendo los beneficios del Seguro Social, en vez de contribuir a éste.

Pero la Oficina del Censo piensa que la generación que siguió a la Baby Boom, llamada "Generacion X", fue inusualmente pequeña, lo cual podría ayudar a equilibrar el presupuesto.

Por otra parte, los índices de inmigración han sido dramáticamente altos en los últimos 30 años. La mayoría de esta inmigración es joven, ayudando a engrosar los fondos del Seguro Social.

Algunos economistas recomiendan a los jovenes que comiencen a tomar previsiones económicas para su vejez, más allá del pago de sus correspondientes cuotas del Seguro Social.

"Treinta años podría ser una buena edad para que la gente comience a guardar o a invertir para su vejez, aun cuando piense que ésta será saludable", señala el economista Félix Fernández, quien no comparte el optimismo del gobierno.

"Las expectativas de vida más larga no aminoran los efectos de los "Baby Boom" y de una inmigración descontrolada en la que también habrá ancianos, a no ser que la edad de retiro se extienda hasta los 75 años y eso no sería realista. Los años no pesan igual sobre todos los hombros", agrega.

Aunque 65 es la edad de la jubilación, el auge de los ejercicios físicos, dietas más sanas y una conciencia más aguda en el cuidado personal, alejan cada vez más en la mente del público general la edad en que una persona es considerada "vieja". Ciertamente para pocas personas maduras, 65 es ya la edad de un "viejo". Algunas se conservan "jovenes" hasta edad avanzada.

Para Bernice Neugarten, de la Universidad de Chicago, existe una diferencia en la vejez: los viejos-jovenes y los viejos-viejos.

"Mi percepción es que la salud traza la línea divisoria: mientras una persona disfruta de buena salud, puede continuar con sus rutinas e incluso añadir otras nuevas. Ya jubiladas pueden viajar, hacer trabajo voluntario, o lo que prefieran, mientras que una salud precaria lo cambia todo", señala.

De acuerdo con Neugarten los viejos jóvenes están generalmente entre los 60 y los 70 años. Cuando hay problemas de salud, según ella hacia los 75 años, ya pasan a formar parte de los viejos-viejos. La vida de éstos cambia completamente.

En el pasado, la mayoría de las familias se hacían cargo de sus ancianos. Cuando éstos enfermaban, permanecían por largo tiempo recluidos en los hospitales; pero finalmente regresaban al hogar de sus parientes.

Un reciente estudio realizado por el Departamento de Salud y Servicios Humanos de Estados Unidos reveló que en el año 2002, un millon 600 mil personas mayores estaban recibiendo cuidados en alrededor de 17,000 clínicas especializadas (nursing homes) a un costo total de 90 mil millones de dólares.

El costo individual para los ancianos varía según el área, la demanda y el costo de la vida. Los "nursing homes" son más caros en el noreste y el oeste, y más baratos en el medio oeste y el sur.

De acuerdo con un informe del año 2002 de MetLife Mature Market Institute, el promedio de costo diario para un anciano es de 168 dólares; pero esto es distinto según el área. Entre las áreas encuestadas, la más cara resultó ser Stamford, Connecticut, 347 dólares por día, y la más barata, Shreveport, Louisiana, 88 dólares diarios.

Un tercio de los pagos salen de los ahorros personales del anciano (o la familia) y los beneficios del Seguro Social. Usualmente la mayor parte del resto lo cubren el Medicaid y el Medicare. Todavía es temprano para juzgar el impacto que tendrá sobre los ciudadanos de la tercera edad la nueva ley de reformas al Seguro Social que firmó el presidente George W. Bush a principios de diciembre de 2003.

Pero lo que resulta invariable es el hecho de que cada día aumenta el número de personas mayores solas que requieren ser ingresadas en un ancianato.

Comprobando esta necesidad, Claudia Sandoval y Roxana Solano, de Miami, fundaron "Unlimited Senior Services". Trabajando con las agencias de Servicio Social, hospitales, médicos, trabajadores sociales, los asilos etc., estudian cada caso, sus necesidades, presupuesto, caracteristicas del anciano, y se ocupan de los trámites de ingreso en el lugar más apropiado para éste, que puede ser, desde un asilo de 100 u 80 camas, hasta una de las decenas de casas en Miami, que admiten a 10 ó 12 personas solamente.

"Nosotras colocamos un promedio de 4 a 5 ancianos por semana", afirma Sandoval. "Y todavia no hemos llegado a la ancianidad de la generación "Baby Boom".

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